Real Collegio Ferdinandeo

Il Real Collegio Ferdinandeo di Francavilla Fontana, noto anche come ex Collegio delle Scuole Pie, oggi sede della Scuola Media Vitaliano Bilotta, rappresenta un'importante istituzione dedicata all'istruzione degli aristocratici, simbolo di elevata qualità e profondo valore culturale. Il prestigio formativo e intellettuale di questo istituto fu avvalorato con la concessione del titolo a “Real Collegio Ferdinandeo” il 6 luglio 1841.
La sua architettura maestosa dalle linee essenziali ed eleganti, si sviluppa su pianta quadrangolare e si alza su due piani; unitamente all’adiacente Chiesa di San Sebastiano, l’intero complesso occupa l’intero isolato tra le vie Simeana e Crispi, testimonianza imponente della storia di Francavilla Fontana. La grande arcata a tutto sesto del portale d’ingresso con stipiti in bugnato, è sormontato dagli stemmi in pietra di coloro che contribuirono più di tutti al progetto del Collegio, le casate Imperiali e Grimaldi, l’Ordine degli Scolopi e la stessa città di Francavilla. All’interno, l’iconica scala a forma di U, si alza sul lungo corridoio con volta a botte che collega le numerose stanze dell’edificio.
La sua storia radicata nell'educazione aristocratica offre uno sguardo sul passato di Francavilla Fontana, su come le élite del tempo si preparassero per un ruolo guida nella società del tempo. Gli ambienti di apprendimento del collegio erano improntati a un'atmosfera di eccellenza, offrendo una formazione completa e approfondita in varie aree di studio, dalle scienze umanistiche alle arti.
Il Collegio s’insediò nel grande complesso conventuale, comprensivo della già citata e pregevole Chiesa di San Sebastiano (XIII secolo), fondato dai rivoluzionari Padri delle Scuole Pie, conosciuti appunto come gli Scolopi, congregazione che giunse nella terra di Francavilla circa metà del XVII secolo e che portò con sé quel radicale rinnovamento d’impronta più democratica ed egualitaria, voluto dalla Chiesa Cattolica in reazione al subbuglio della recente Riforma Protestante.
Molti furono i personaggi di rilievo a contribuire attivamente alla realizzazione del Collegio, in particolare il principale promotore Don Andrea Imperiali, secondo Principe di Francavilla, che passò il testimone al fratello Giuseppe Renato Imperiali, futuro Cardinale della Camera Apostolica, il cui contributo patrimoniale portò nel 1681 al definitivo consenso al progetto in accordo con Universitas e Sede Apostolica.
Tra le figure illustri nella storia del Collegio ricordiamo il Beato Pompilio M. Pirrotta e il Beato Bartolo Longo.
Esplorare il Real Collegio Ferdinandeo ci consente di comprendere come l'aristocrazia del periodo vedesse l'istruzione come un fondamento per il loro ruolo nella cultura e nella politica, lasciandoci un prezioso legame con la loro eredità intellettuale.